Vita di Alessandro Manzoni (Milano, 7 marzo 1785 - 22 maggio 1873), dalla travagliata infanzia e adolescenza trascorse in solitudine al ricongiungimento con la madre Giulia Beccaria, fine intellettuale e figura di donna estremamente moderna. Il filmato si sofferma in particolare sulle modalità della conversione del romanziere dal laicismo illuminato della gioventù al cattolicesimo della maturità. La biografia di Manzoni è illustrata attraverso immagini dei luoghi in cui lo scrittore visse e la ricostruzione del complesso e tumultuoso scenario degli eventi storici di quegli anni, che influenzarono in modo determinante la poetica manzoniana.